目連救母的故事源于佛經(jīng)，唐朝敦煌卷《大目犍連冥間救母變文》是現(xiàn)存最早的說唱本。在民間，則流傳著許多有關(guān)目連的雜劇、變文、傳說。明代清溪人鄭之珍在此基礎(chǔ)上，于1579年在石臺(tái)秋浦之剡溪編撰《新編目連救母勸善戲文》（簡稱《勸善戲文》），又稱鄭本目連戲?！缎戮幠窟B救母勸善戲文》自序曰：“時(shí)寓秋浦之剡溪，乃取目連救母之事編為《勸善記》三冊，敷之聲歌，使有耳者之共聞……?！编嵵湓⒕拥那锲重呦褪乾F(xiàn)在的石臺(tái)縣大演鄉(xiāng)。該戲分上、中、下3卷104折。主要內(nèi)容是：傅相一生因廣濟(jì)孤貧、行善積德而升入天堂，其妻劉青提不敬神明，破戒殺生，大開五葷，死后被打入地獄。其子傅羅卜為救其母，往西天求佛，佛祖為其孝心所感，準(zhǔn)其皈依佛門，改名大目犍連。目連游遍地獄，歷盡艱險(xiǎn)，尋母勸善，救母脫離地獄，最后一家超生團(tuán)圓。

石臺(tái)目連戲中出現(xiàn)的地名、方言、民俗習(xí)慣、故事傳說在當(dāng)?shù)貜V為人知，如《王婆罵雞》、《尼姑下山》、《行路施金》等。所以石臺(tái)目連戲一產(chǎn)生，就受到民眾的廣泛喜愛，很快流行于石臺(tái)境內(nèi)的大演、占大、珂田、橫渡、七里、磯灘、丁香等地，并傳播到祁門、東至、休寧、南陵以及周邊地區(qū)乃至蘇、浙、閩、贛等省。明清時(shí)期皇宮亦多搬演。人稱石臺(tái)是“目連戲之鄉(xiāng)”，并非虛言。一直到解放前夕，石臺(tái)境內(nèi)的目連戲還常演不衰。

當(dāng)時(shí)大演剡溪一帶紛紛建立戲班，著名的有剡溪唐家班（后改名為同樂班）、高田班、大宇坑紅和班等，這些班社均由各宗祠組織，班主由各宗族內(nèi)部推選，演職人員三十至四十人不等。明末愛國詩人吳應(yīng)箕回鄉(xiāng)探親，目睹同樂班搬演目連戲之盛況，倍受感動(dòng)，揮毫寫下“大演”二字?！按笱荨倍忠恢毖佑弥两?。

石臺(tái)目連戲?qū)︵嵄?04回劇目進(jìn)行調(diào)整、刪節(jié)、歸納，穿插一些民間盛行的劇目，編撰成可以連演三天三夜、四天四夜、五天五夜、七天七夜的獨(dú)立成章且又相互連貫的單本劇目。四天四夜以《西游記》開場，五天五夜以《梁武帝》開場，七天七夜以《七仙女》開場。白天唱“平臺(tái)”，晚上打“目連”，從天上演到地獄，兼以各種玩、雜、耍表演。演出全本劇目為“大戲”，選演一段或幾段為“小戲”，亦稱“拖戲”。 目連戲在同一個(gè)地方一般間隔五年可以“小演”一次，間隔十年才能“大演”。每逢大演之年，方圓數(shù)里觀眾齊聚一地觀看，人山人海，熱鬧非凡；文人墨客競相吟詩作賦，撰寫楹聯(lián)祝賀。

石臺(tái)目連戲聯(lián)系農(nóng)村生活實(shí)際，又融入民俗風(fēng)情，吸取當(dāng)?shù)孛耖g故事、傳說、民歌、方言，具有濃厚的地方色彩。石臺(tái)地處深山區(qū)，長期受到封建禮教桎梏，因而石臺(tái)目連戲始終遵循“積德行善”這一主題，勸善效果十分明顯，迷信色彩較為濃厚。劇本雖源于鄭之珍《新編目連救母勸善戲文》，但又加以《西游記》，《梁武帝》，《七仙女》等劇目，既可與鄭本融于一體，又可獨(dú)立成章。行當(dāng)有生、旦、凈、末、丑。演出中，融念、唱、做、打?yàn)橐惑w，穿插翻筋斗、跳神、蹬壇等雜技表演。腔調(diào)源于弋陽腔和青陽腔，但又摻進(jìn)地方民歌的聲腔，“一人啟齒，眾人相幫，不托管弦，鑼鼓助節(jié)”，創(chuàng)造出一種新的演唱流派。除猖神、惡鬼戴面具外，其他類似徽劇和京劇。道具除服裝外，全部為實(shí)物，如土槍、長矛、大刀、禪杖、木桿等，實(shí)地演出，給人以身臨其境的感覺。器樂以鑼、鼓、鈸、鎖吶、二胡、檀板為主，短笛、長笛為輔。傳承方式獨(dú)特，“女不演目連，傳男不傳女”。

目連戲內(nèi)容集儒、佛、道三教思想于一爐，將三教之教義融匯貫通。雖然有些內(nèi)容宣傳因果報(bào)應(yīng)思想，有些故事情節(jié)荒誕無稽，但石臺(tái)目連戲作為“戲劇活化石”、石臺(tái)地區(qū)民間戲曲的主要代表，在戲曲發(fā)展史上占有一定的地位，具有很高的研究價(jià)值。

2022年底，石臺(tái)縣新編目連戲《兩匹老布》榮獲滬蘇浙皖四地?cái)y手舉辦的“喜迎黨的二十大”長三角地區(qū)小戲小品劇本征集暨首屆長三角戲劇發(fā)展聯(lián)盟小戲小品展演二等獎(jiǎng)。